De Europese Commissie heeft formele mededingingsbezwaren geuit tegen de geplande joint venture van UPM en Sappi voor grafisch papier. Een definitief besluit volgt 11 november. Tegelijkertijd hebben beide bedrijven Gunnar Eberhardt en Stephen Blyth al voorgedragen als respectievelijk CEO en CFO van de nieuwe onderneming. De joint venture, die twaalf papierfabrieken en een jaarlijkse productiecapaciteit van bijna 6 miljoen ton omvat, moet een antwoord bieden op structurele problemen door marktkrimp in de Europese grafische papierindustrie.
De Europese Commissie heeft na een diepgaand onderzoek een Statement of Objections (SO) uitgebracht. Volgens haar voorlopige oordeel kan de joint venture de concurrentie beperken op markten voor verschillende soorten communicatiepapier. De zorgen richten zich met name op mechanisch gestreken papier, een type magazinepapier, en houtvrij gestreken papier in de dertig landen van de Europese Economische Ruimte (EER) en het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland. De Commissie vreest dat de joint venture dankzij haar grotere marktmacht prijzen kan verhogen en de kwaliteit kan verlagen. Daarnaast kan de transactie volgens de Commissie leiden tot minder papierkeuze voor klanten.
Europese Commissie is sceptisch
Het onderzoek omvatte onder meer een analyse van interne documenten van UPM en Sappi en de verzameling van informatie en standpunten van concurrenten en klanten. De Europese Commissie is er vooralsnog niet van overtuigd dat de integratie van de activiteiten voldoende voordelen oplevert om de mogelijke schade voor de concurrentie te compenseren. Bij de (vermeende) voordelen gaat het onder meer om kostenbesparingen en verbeteringen op het gebied van milieu en leveringszekerheid van grafisch papier in Europa.
UPM en Sappi blijven overtuigd
UPM zegt samen met Sappi de Statement of Objections zorgvuldig te bestuderen en daarop te zullen reageren. Het bedrijf blijft ervan overtuigd dat de joint venture nodig is om de continuïteit van de papierlevering aan Europese klanten te waarborgen en de veerkracht van de Europese grafische papierindustrie te versterken.
Nieuwe top alvast benoemd
Ondertussen hebben UPM en Sappi hun kandidaten voor de leiding van de nieuwe onderneming bekendgemaakt. Gunnar Eberhardt, momenteel executive vice president van UPM Communication Papers, is voorgedragen als CEO. Stephen Blyth, financieel topman bij Sappi Europe, wordt CFO van het fusiebedrijf. UPM-president en CEO Massimo Reynaudo en Sappi-CEO Steve Binnie noemen hun staat van dienst, leiderschapservaring en complementaire achtergronden passend bij de geplande onderneming.
Totdat de transactie definitief is afgerond, blijven UPM en Sappi hun activiteiten onafhankelijk van elkaar uitvoeren en blijven de huidige leiders in hun bestaande functies actief.
Uiterlijk 11 november volgt definitief besluit
De joint venture werd vorig jaar aangekondigd en de definitieve overeenkomsten werden in mei 2026 ondertekend. De transactie is onderworpen aan verschillende voorwaarden, waaronder dus goedkeuring door de Europese Commissie. Die heeft tot 11 november 2026 de tijd om een definitief besluit te nemen. UPM en Sappi kunnen nu reageren op de bezwaren, het dossier van de Commissie raadplegen en een hoorzitting aanvragen.
Over de geplande samenvoeging
De geplande joint venture wordt voor 50% eigendom van UPM en voor 50% van Sappi en omvat de volledige UPM Communication Papers-activiteiten en de Europese grafische papieractiviteiten van Sappi. De onderneming krijgt twaalf papierfabrieken, voornamelijk in Europa, met een gezamenlijke productiecapaciteit van bijna 6 miljoen ton per jaar.
De ondernemingswaarde van het UPM-deel is gewaardeerd op €1,1 miljard; de betrokken divisie had bij de aankondiging een jaaromzet van €2,49 miljard. Het Sappi-deel heeft een ondernemingswaarde van €320 miljoen, terwijl de betrokken fabrieken destijds een omzet van €1,5 miljard realiseerden. De geplande joint venture zal na goedkeuring als zelfstandige onderneming opereren en eigen activiteiten, middelen en beslissingen beheren binnen overeengekomen aandeelhouderskaders.
